William Funnell: "Ik was de enige ruiter in de GCT op een zelf gefokt paard"

"Ik was de enige ruiter in de GCT op een zelf gefokt paard"

William Funnell

Engels topruiter William Funnell en zijn zakenpartner Donal Barnwell van The Billy Stud zijn ongetwijfeld bij de beste fokkers ter wereld. Vorig jaar stond Funnell nog in de topdertig van de Longines wereldranglijst, en dat dankzij zijn zelf gefokte AES-paarden. Zijn AES-gekeurde hengst Billy Congo helpte hem en het team van Groot-Brittannië aan goud op het EK in Herning, Denemarken 2013. Op een doordeweekse avond passeren we voorbij William Funnell’s stoeterij nabij Dorking en vergezellen we hem in zijn lievelingscafé voor een slaapmutsje. Bij een lekkere steak en een goed glas bier (of twee,…) praat William over zijn fokkerijprogramma en zijn verdere sportieve ambities, over waarom hij doet wat hij doet en over zijn wereldberoemde vrouw Pippa Funnell natuurlijk, meervoudig Olympisch medaillewinnares in de eventing.

Jullie stoeterij is immens. De cijfers?

We hebben zo’n zeventig veulens over, maar er zijn er ook al een paar verkocht.

Zeventien?

Neen, zeventig! We hebben onlangs een aantal merries verkocht, maar doen nu meer embryotransplantatie. We begonnen met ET zo’n vijf jaar geleden en we zien nu al de verschillen. We trachten te focussen op onze beste merries. Dat is wat iedereen vandaag doet, dus we kunnen niet achter blijven. De fokkerij is enorm veranderd. In de toekomst willen wij daarom een dertigtal embryo’s per jaar “uitspoelen” en nog vijftig veulens via de klassieke manier geboren laten worden. Dit jaar zijn we ook thuis met embryotransplantatie gestart. We hebben voldoende merries om als draagmerrie te gebruiken, zo hoeven we geen huurgeld meer te betalen voor vreemde merries.

Jeetje, moet je echt in zo'n grote getale fokken om enkele goeie paarden over te houden?

Het is moeilijk om er een lijn in trekken. Als het een wetenschap was, werden er meer GP-paarden geboren. We hebben ooit al fokmerries verkocht die nadien interessante veulens bleken te geven. Als je het op voorhand kon zien, was het makkelijk. Wij hebben vijf jaar geleden gekozen om op grotere schaal te gaan fokken. 

Hoe is het ooit begonnen?

Twintig jaar geleden fokten Donal en ik samen ons eerste veulen. We hadden elkaar leren kennen toen ik als jonge ruiter op Brendon Stud reed voor familie Light. Donal verscheen dikwijls op stal om jonge paarden te laten vrij springen. Later zou ik zelfstandig ruiter worden en Donal werd handelaar. We hielden enkele paarden samen en ons eerste veulen kwam van een merrie die zich blesseerde. Haar naam was Tatum, een Iers paard van Clover Hill. Ze zou niet meer in de sport kunnen. Het lot heeft ons dus in de richting van de fokkerij geduwd. Ook het geluk was aan onze zijde. We begonnen met een super springpaard. Dat helpt altijd in fokkerij. Beetje bij beetje begonnen we te beseffen dat Tatum wel eens het begin van een mooi fokkerijverhaal kon zijn. Vanaf toen hebben we geloofd dat het Iers bloed kruisen met de beste Europese hengsten de perfecte basis voor een nieuwe stam zou zijn. Het eerste veulen zou meteen een GP-paard worden. Hij heette Billy Orange (Animo) en sprong mee in de Samsung Super League Nations Cup voor Nederland met Roelof Bril. 

Daar is de stalnaam Billy al!

Eigenlijk noemden we dit paard kortweg Orange, omdat het een voskleurig veulen was.Toen we hem op stal haalden om aangereden te worden, gaf een groom hem de bijnaam Billy. Zo zou zijn sportnaam Billy Orange worden en die Billy is het voorvoegsel bij alle paarden gebleven. Intussen heeft ook onze stal de naam Billy Stud gekregen. 

Hoe ontwikkelde de fokkerij zich verder?

Wel, het tweede veulen van Tatum was  Billy Autumn, een bijzonder mooi merrieveulen, ook van Animo. We lieten haar als driejarige dekken van onze eigen hengst Vechta. Die Voltaire zoon hadden we pas gekocht in Scandinavië. Ik zag hem foutloos springen in de grote prijs van Oslo en hij was toen amper zeven jaar. Het veulen van de jonge merrie en Vechta was Billy Congo, mijn huidig GP-paard. 

Nog een nakomeling uit onze eerste fokmerrie Tatum zou internationaal springen en doet dat tot vandaag nog steeds. Het gaat om Billy Buttercup, ook een Vechta nazaat. Die springt met de Noorse amazone Victoria Gulliksen hoofdzakellijk kleine tour, 1.40m à 1.50m, en ze zijn daarin veelal geklasseerd.

Kon je Billy Congo's talent herkennen van bij zijn geboorte?

We hebben wel al vroeg de beslissing genomen om hem niet te castreren en niet te verkopen, aangezien het zo'n indrukwekkend veulen was en omdat zijn moeder zo goed sprong. Congo was vier toen zijn moeder haar eerste GP won in Canada. Ze zou later nog een auto winnen op Spruce Meadows. Echt verrassend was het dus niet dat Congo het schopte tot GP-paard.

Je had Vechta, maar je kocht ook Cevin Z als fokhengst. Gebruikte je eigen hengsten om de kosten te drukken?

Inderdaad, al waren we er ook snel bij met het gebruik van geïmporteerd diepvriessperma. Ik denk dat het niet echt vestandig is tophengsten niet te gebruiken omdat ze duurder zijn. Voor 2.000 à 3.000 euro kan je de beste hengsten ter wereld gebruiken. Dan hoef je niet te twijfelen. Het sperma is het goedkoopste facet in de fokkerij, als de kwaliteit goed is tenminste. Neem dat maar van me aan. Het grote probleem is de kwaliteit van het diepvriessperma. We merken al jaren dat het slechtste sperma uit Europa de plas over wordt gestuurd. Als je goed sperma van een GP-hengst kan bemachtigen, moet je niet twijfelen. Wat maakt dat kleine prijsverschil uit op het eind van de rit?

Toch boekte je al meer succes met eigen dekhengsten...

Inderdaad, met eigen hengsten en hengsten uit de buurt zijn we goed geweest. Eerst gebruikten we Andiamo, omdat die enkele straten verderop bij een kennis werd uitgebaat. We kenden echter zijn kwaliteiten. Hij had het gewenste bloed, zijn vader was vererver Alme Z en zelf nam hij deel aan de Olympische Spelen. Hij zorgde voor een goede basis op onze fokkerij. We kochten zelf Vechta en waren al even gelukkig met Cevin Z, die we als geschenk kregen van Heather McPherson. Vechta moest het Wereldkampioenschap springen, maar raakte even voordien geblesseerd. Zijn zoon Billy Congo heeft voor een interessante groep jonge paarden gezorgd die momenteel mijn stallen vullen. 'T is te zeggen, we fokken vijftig procent met eigen hengsten en vijftig procent met diepvrieszaad.

En welke hengst zorgde voor de meeste successen?

Billy Congo is de beste! Neen, ik ben een bescheiden man, maar ik ben nu eenmaal verliefd op enkele van mijn jonge paarden van Congo. Ik heb ondervonden dat hij bloedvoering bijbrengt en dat hij moderne sportpaarden geeft. Zo zijn er vandaag niet veel hengsten. De meeste hebben een "bloedmerrie" nodig, maar dat geldt niet noodzakelijk voor Congo. Ik denk niet dat de meeste fokkers beseffen hoe goed hij is, en dan bedoel ik vooral de fokkers op het Europese vasteland. Ik meen namelijk dat Congo in Duitsland, Nederland, Frankrijk of België nog beter past dan in Engeland, omdat we hier al veel volbloed hebben gebruikt. Congo is een sterk paard met een goede rug en een sterke achterhand. Daarom denk ik dat we in de toekomst meer sperma naar Europa moeten versturen. Samen met Kees Van Den Oetelaar ga ik daarvoor zorgen. We hebben er net weer een invriesperiode op zitten. De kwaliteit is beter dan het welke dan ook. Zijn diepvrieszaae is even goed als vers sperma.

Tracht je ook crosspaarden te fokken voor je vrouw Pippa Funnell?

Ze rijdt inderdaad met enkele zelf gefokte paarden, maar meestal komt dat per toeval. We gaan nooit bewust een eventingpaard  fokken. Volbloed komt niet meer voor in de nieuwe generaties. Soms gebeurt het gewoon dat een paard toevallig meer geschikt lijkt voor eventing dan voor jumping. We streven natuurlijk wel steeds naar een "bloedpaard" met een sportmodel en dan stijgen ook je kansen in de eventing. Kijk naar de paarden uit de Final Four op de WEG in Normandië. Je kan makkelijk een top eventer maken van Dubbeldam's paard (Zenith), van Casall en van de Franse hengst Orient Express. Bloed is belangrijk. Als je te veel Darco of Cassini gebruikt, houd je een koud paard over. Dat is niet alleen in de eventing het geval, maar ook in de springsport.  

In hoeverre is Pippa betrokken in het fokkerijproject?

We doen allebei belangrijk werk. We rijden natuurlijk alle paarden niet zelf. We hebben personeel dat de jonge paarden opleidt. Daarnaast schrijft Pippa kinderboeken. Ze is bezig aan haar 21ste boek! Ze begon er ongeveer zes jaar geleden mee en haar werken werden waanzinnig populair. 

Ze denkt al aan jullie pensioen! Terug naar de kwestie... Hoe werken jij en Donal samen?

We bespreken alles en we hebben meestal ook dezelfde visie. We vullen elkaar ook mooi aan. Ik heb er echt goed aan gedaan om met hem in zee te gaan. Hij kent nog meer van een paard dan ik. Hij focust zich op het fokkerijgedeelte. Als de paarden drieënhalf jaar oud zijn, komen ze naar mij. Voordien maken we nog geen selectie. De jonge paarden blijven tot dan in grote kuddes lopen, zomer en winter. We beschikken namelijk over nogal wat hoog gelegen, droge weides. Eens de paarden oud genoeg zijn, komen ze in groep naar ons opleidingscentrum. Daar gaan ze voor het eerst in aparte stallen, maar omdat we ze als veulen allemaal al individueel benaderd hebben, levert die werkwijze zelden problemen op. Eens we de paarden beginnen rijden, volgt de eerste selectie. Sommige moeten sneller verkocht worden dan andere. De ene is al wat duurder dan de andere, maar er is zeker voor ieder paard een markt. Hier in Engeland worden nog veel amateurpaarden geïmporteerd. Wij willen daar verandering in brengen. We willen ervoor zorgen dat Engelse fokkers in eigen paarden kunnen voorzien. Bij ons kent de koper de achtergrond van het paard. Hij weet dat het paard een goede opleiding heeft gekregen. Meer en meer mensen contacteren ons al voor paarden. We maken vorderingen. 

We hebben je al een tijdje niet meer in de wedstrijd ring gezien?

Ik heb van juli tot nu een break genomen en vat terug aan tijdens de Sunshine Tour. Billy Congo raakte in Lummen geblesseerd nadat hij er de Spring Tour had gewonnen. Ik had ook geen andere paarden klaar om op hetzelfde niveau te presteren. Dan dring ik niet aan. Intussen is ook een van mijn beste achtjarigen verkocht aan Mclain Ward. Het is nu de bedoeling om dit jaar te werken aan een jonge stal paarden. Billy Congo wordt weer op gang gebracht. Volgend jaar wil ik er terug staan, met als doelstelling de Olympische Spelen voor Billy Congo. Dit jaar zal ik het nog even rustig aan doen. Ik hou van de wedstrijden, maar enkel als ik competitief kan zijn. Dit jaar zal nog een overgangsjaar zijn. Dan wil ik niet aandringen. Enkel als je in de topdertig van de wereldranglijst staat, krijg je mooie selecties. Het moeilijkste is je in die topdertig handhaven. Daarvoor heb je topmateriaal nodig. Dat heb ik twee jaar geleden ondervonden. Ik stond in de toptien in diverse Global Champions Tour grote prijzen en ik was de enige die met een zelf gefokt paard reed. Het was de tijd van mijn leven.  We wonnen ook teamgoud op het EK in Herning dat jaar. 

Je bent niet geobsedeerd door de Longines Ranking, en je houdt ervan jonge paarden op de leiden. 

Ik doe topsport even graag als werken met jonge paarden. Ik zou geen van beide takken kunnen missen. Ik rij zondag graag de GP, maar maandag ben ik er ook graag bij om jonge paarden te laten vrij springen. Ik bestudeer paarden graag en ik tracht continu te verbeteren.

Er zijn maar weinig mensen die geld verdienen met de fokkerij, maar jij hoort erbij. Leg uit.

Zoals ik al zei, streven we naar verbetering. We hebben ook de nodige dosis geluk gehad. Onze eerste fokmerrie schonk ons meteen drie Grand Prixpaarden. We hadden geluk bij een ongeluk met de geblesseerde merrie Tatum. Ze had ons veel geld gekost, zou dat niet kunnen opbrengen in de sport, maar des te meer in de fokkerij. Om nog beter te doen in de toekomst, gebruiken we nu meer dan ooit diepvriessperma van  de beste hengsten ter wereld. We gaan ervoor paarden te fokken die ons nog langer op topniveau kunnen houden. Mijn bedoeling is elk jaar vijftien zevenjarige paarden klaar te hebben voor de internationale tour en voor eventuele verkoop. Op deze manier werkt het goed en we merken dat de resultaten nog verbeteren.

 

 


 

Terug naar interviews